La NASA nous a habitués à des missions résolument ambitieuses comme le premier être humain sur la Lune (et les missions suivantes) mais aussi des rovers capables de se déplacer sur Mars pendant plusieurs Sols (Perseverance et Curiosity les deux encore actifs) jusqu’au premier drone qui a décollé sur une autre planète (Ingenuity). L’une des missions les plus complexes des années à venir sera le Mission de retour d’échantillons de Mars qui prévoit de ramener sur Terre les tubes à essai collectés par Persévérance.
Ce sera la première fois que l’humanité (si la Chine ne bat pas le duo NASA/ESA) aura la possibilité d’analyser directement la Terre. des échantillons provenant d’une autre planète. Des échantillons de la Lune et d’astéroïdes ont été et seront analysés dans le passé et dans un avenir proche. Cependant, une telle mission comporte plusieurs inconnues car elle ne peut se baser sur des précédents et cette raison, ainsi que d’autres, ont pu conduire à des coûts plus élevés que ceux prévus au budget. Un gros problème pour l’agence spatiale américaine.
Les coûts de la mission de retour d’échantillons de Mars : un problème pour la NASA
Le 23 juin, un article a été publié dans ArsTechnica sur cette même question. Eric Berger (une source très fiable) a fait état de rumeurs selon lesquelles la coût de Mission de retour d’échantillons de Mars aurait doublé au fil du temps, passant d’environ 4,4 milliards de dollars à 1,5 milliard d’euros. 8 milliards de dollars au montant actuellement estimé à 9 milliards de dollars. À titre d’exemple, la mission Mars 2020, celle qui inclut Persévérance et Ingéniosité, a un coût d’environ 2,8 milliards de dollars.
Berger a ajouté que ces coûts couvriraient le développement et les tests des différents systèmes utilisés, tandis que les coûts de lancement, les coûts d’exploitation pour une période de cinq ans et la construction d’une nouvelle installation de collecte d’échantillons ne seraient pas inclus. Si l’on ajoute ces variables, on arrive à un montant d’environ 1,5 milliard d’euros. 10 milliards de dollars.
La même chose Thomas Zurbuchen (anciennement Science Mission Directorate) énoncé en réponse à l’article que « J’aime cette mission historique et j’espère qu’il y aura une solution, d’autant plus qu’il s’agit d’un partenariat international. Mais aucune mission n’est plus importante que la santé de la communauté scientifique dans son ensemble ».. La dernière référence concerne le fait qu’une augmentation de la Mission de retour d’échantillons de Mars pourrait mettre en péril d’autres missions scientifiques de « deuxième étage » en tant que budget de la NASA a toutefois des limites (qui deviennent de plus en plus strictes au fil du temps). Cela pourrait signifier que pour accomplir cette mission, d’autres pourraient être « sacrifiées » (par exemple VERITAS pour Vénus ou Dragonfly pour Titan).
Certains problèmes auraient été identifiés dans la planification initiale de la mission (imputables au JPL), qui ont été révisés par la suite, et qui auraient augmenté les coûts. Certaines rumeurs feraient état d’un certain scepticisme quant à la possibilité de faire atterrir un atterrisseur de 7,7 x 2,1 mètres avec une masse de 3,4 tonnes à Marte. Il s’agit du plus grand artefact à avoir atteint la surface de la planète rouge. En raison de la complexité de la structure, il est presque certain que la date de lancement pourrait être repoussée à 2030 ou au-delà, ce qui retarderait la livraison des échantillons.
Il y aurait alors des contraintes liées au fait que la mission pourrait ne pas mettre en évidence de traces de vie actuelle ou passée sur Mars et si le système compliqué de retour des échantillons tombait en panne, on estime que 10 milliards de dollars seraient perdus. Une possibilité est de confier la construction de l’atterrisseur à une entreprise privée dans le cadre d’un contrat à coût fixe. Dans ce cas, on pourrait également ne pas lancer deux drones comme Ingenuity pour le plan de secours, mais un seul.
La NASA n’a pas sous-estimé le problème, cependant, et la nouvelle sur le site de la Retour d’un échantillon de Mars n’est pas passée inaperçue. En effet, l’agence a répondu que « La NASA évalue chaque année un large éventail de scénarios de financement pour son portefeuille de missions dans le cadre de son processus budgétaire annuel. Les missions en cours de développement, comme le retour d’échantillons de Mars, ont plus de variables à prendre en compte, ce qui fournit un plus large éventail de scénarios à évaluer : tous les scénarios sont hautement spéculatifs ».. Les NASA a ajouté que parmi les scénarios possibles, « l’un d’entre eux prévoyait une fourchette de coûts du cycle de vie de 8 à 9 milliards de dollars, ce qui incluait des estimations des coûts des phases de lancement, d’exploitation et de fermeture ». D’ici la fin de l’année, il y aura peut-être des nouvelles concernant les coûts de la mission, mais il se peut qu’il y ait encore plus d’un problème à régler.
